La plupart des animaux perdent de l'eau par évaporation, et les surfaces respiratoires sont l'un des principaux points où cette perte d'eau se produit. Mais les chameaux sont une exception.
Ils peuvent supporter la soif jusqu'à quatre jours et, lorsqu'ils ont l'occasion de boire, ils se ressourcent non seulement pour le présent mais aussi pour l'avenir - après avoir remué l'eau avec leurs pieds, comme l'a écrit Pline l'Ancien : "Sinon, ils n'aiment pas boire.
🐪 Pourquoi le nez du chameau est unique
Contrairement à la plupart des animaux, les chameaux perdent très peu d'eau par la respiration. Une grande partie de l'eau qui s'évapore dans les poumons est récupérée dans les voies respiratoires supérieures.
En effet, l'humidité relative de l'air qu'ils inhalent peut être réduite jusqu'à 50% par rapport à l'air expiré par leurs bronches.
💧 Comment les chameaux récupèrent l'eau par la respiration
Cette remarquable récupération de l'eau se fait grâce à la épithélium nasal. Chez les chameaux, ce tissu s'accumule et mélange ses propres sécrétions avec des cellules épithéliales mortes. Ce mélange unique a une capacité exceptionnelle à absorber la vapeur d'eau, un peu comme les biscuits qui se ramollissent lorsqu'ils absorbent de l'humidité.
🔬 Le scientifique qui a découvert le mécanisme
Ce mécanisme a été découvert par Knut Schmidt-Nielsenqui a vécu dans le Sahara pour étudier la physiologie de l'équilibre hydrique des chameaux.
Pour vérifier son hypothèse, Nielsen a construit un nez artificiel dans son laboratoire et l'a recouvert d'une couche hygroscopique (qui absorbe l'humidité). Ses expériences ont confirmé qu'il s'agissait bien du même processus que celui observé chez les chameaux dans les conditions du désert.
📊 Quelle quantité d'eau les chameaux peuvent-ils perdre ?
Les dromadaires supportent beaucoup mieux la déshydratation que la plupart des animaux. Par exemple, les chiens ou les chevaux ne peuvent tolérer une perte d'eau supérieure à 1,5 million d'euros. 15% de leur poids corporel.
Les chameaux, quant à eux, peuvent survivre avec une perte allant jusqu'à 25% de leur eau corporelle.
Ce chiffre de 25% n'est pas une limite absolue - personne n'a poussé un chameau jusqu'à la mort pour établir le seuil exact - et leur tolérance pourrait donc être encore plus élevée.
🌵 Le nez du chameau - Un chef-d'œuvre d'adaptation au désert
Le nez du chameau est plus qu'un simple organe respiratoire. Il s'agit d'un système d'économie d'eau très efficace qui permet à ces animaux incroyables de survivre dans certains des environnements les plus rudes de la planète.
En conservant chaque goutte d'eau possible, les chameaux restent l'un des exemples les plus extraordinaires d'adaptation au désert.
